犹大王约雅敬成为国王第三年，巴比伦王尼布甲尼撒来到耶路撒冷，把城围住。
但以理就生活在这样的时代背景下，此时的耶路撒冷被巴比伦围困，所以巴比伦国王从犹大选取了一些长相俊美、又有智慧的王公贵族作为俘虏为巴比伦效命，国王想让他们在迦勒底（巴比伦王国的地区，大约在如今的伊拉克南部以及科威特）地区教授文字和语言，但以理就是其中之一。
巴比伦王用御膳御酒招待这些高级俘虏，但是但以理、哈拿尼雅、米沙利、亚撒利雅则坚持要吃素食，他们有过人的智慧，所以被选中作为巴比伦国王的智囊团。
巴比伦王经常做梦不能入睡，所以他召集来巫师、智者，要求他们解梦，但是不告诉他们梦是什么，如果不能说出国王的梦并且给出解释，国王就会杀死他们。后来但以理从耶和华那里获知了国王的梦，并且解读了梦境，救了这些倒霉蛋。
但以理从国王的梦中预言了巴比伦倒台之后会出现三个王国（加上巴比伦一共四个），而第三个将会统领全境，第四个将会所向披靡，但是最后会分裂，只剩下一部分。而天上的神将会建立一个王国，这个王国会毁灭其他王国，且不会落在外族手里，还会长存。
尼布甲尼撒王造了一个金像，要求全部子民都向金像下跪崇拜，但是有三个犹太人誓死不从，国王就把他们放进火力烧死，而在烧死他们的过程中，国王看见火里出现了四个人，且第四个看起来像是神的儿子。所以国王赦免了他们，他们从火中走了出来，并且在巴比伦担任高官。
尼布甲尼撒王非常自傲，他认为王国的强大都是自己的功劳，所以耶和华降下处罚让他失去了王权。
国王口中的话还没有说完，就有声音从天上传来：“尼布甲尼撒王，有话传给你：‘王权已经离开你了。 你会被赶走，远离人类，跟地上的野兽住在一起，像牛一样吃草，经过七期。到时你就知道，至高者拥有统治人类的王权，愿意把王权赐给谁就赐给谁。’”
尼布的子孙伯沙撒把耶路撒冷抢来的金银器皿用来喝酒:
伯沙撒王举行盛宴，招待他手下的一千个权贵，在他们面前喝酒。 伯沙撒带着酒意，吩咐人把他先祖尼布甲尼撒从耶路撒冷圣殿夺取的金银器皿拿出来，让国王和他的权贵、妃嫔、姬妾用来喝酒。
然而这时候有一只人手在墙上开始写字，只不过巴比伦人根本不认识这些文字。但以理解读了这些文字, 对伯沙撒及其祖先对于耶和华的亵渎进行了严厉批评，并且预言巴比伦王朝立刻就会覆灭。当天晚上伯沙撒就被杀死了，王权落到大流士手中。
在大流士当权后，但以理依然是高官（因为他很明显参与了造反），某天另一派说服国王订立了一条法令：向任何神和王祈求的都要被扔进狮子坑。但以理仍然向耶和华祈祷，所以被扔进狮子洞，结果却没被吃掉，所以大流士彻底信了耶和华。
但以理书中有一个非常重要的情节，但以理祷告的时候收到了天使加百列的指示, 预言了新的领袖“弥赛亚”的出现：
“关于你的民族和你的圣城，已经定了70个7年，目的是要终止犯法，除去罪过，赎尽过错，带来永恒的正义，给异象和预言盖印，并且设立至圣所。 你该知道，该明白，从颁布谕旨修复、重建耶路撒冷，直到称为‘弥赛亚’的领袖出现，将有7个7年，还有62个7年。耶路撒冷会修复、重建，有广场有城壕，但那会是一段艰苦的时期。
>“那62个7年过后，弥赛亚会被处死，一无所有。
“一个领袖会率领人来毁灭这座城和圣地。终结会像洪水泛滥一样。将有战争直到终结，荒凉的事已经决定了。
>“弥赛亚会为许多人延续誓约的效力1个7年。这7年过了一半，他会废止献上祭牲和礼物的安排。
“造成荒凉的人会驾着可憎之物的翅膀而来。已经决定的事会倾泻而下，临到那终必荒凉的，直到把它灭尽为止。”